A la fin de l'année 1910, le ministère de la marine demanda à Giuseppe Valsecchi, lieutenant général du génie naval, d'étudier une nouvelle classe de dreadnoughts aux prestations supérieures à celles du Cavour, tout en conservant ses caractéristiques principales. Les modifications apportées furent limitées, pour l'essentiel, à l'armement secondaire, à l'épaisseur du blindage, aux superstructures et au positionnement des tourelles principales.
    Dès le 2 septembre 1911, deux bâtiments de la nouvelle classe Duilio furent commandés. Le Caio Duilio, construit aux chantiers de Castellammare di Stabia, fut lancé le 23 avril 1913. Les essais purent débuter avec trois mois d'avance sur la date prévue dans le contrat, c'est à dire le 30 juin 1915. Le Caio Duilio fut livré à la Regia Marina le 10 mai 1915, et rejoignit la 1^a Divisione de la 1^a Squadra Navale. Son port d'attache resta Tarente pendant la quasi-totalité du conflit, à l'exception de la période allant du 29 novembre 1916 au 21 janvier 1917, durant laquelle il fut transféré à Corfu. Il n'effectua que quatre missions de guerre, totalisant 268 heures en mer, plus 512 heures d'exercices.



    Les travaux de modernisation du Duilio commencèrent en avril 1937 aux Cantieri Navali del Tirreno de Gênes. La refonte, qui affectait plus de 60% du navire, dura environ trois ans. La proue du navire fut entièrement refaite pour améliorer le coefficient de finesse de la coque, ce qui allongea le navire de 10 mètres environ. La protection de la coque sous la ligne de flottaison fut renforcée par la mise en place de cylindres Pugliese. Cependant, le blindage à la hauteur de la ligne de flottaison restait de 250 mm, ce qui était insuffisant pour résister au tir de canons de 381 mm. L'armement principal fut substitué par dix canons de 320/44, d'une portée de 28600 mètres. Le navire fut remis en service le 15 juillet 1940, un peu plus d'un mois après l'entrée en guerre de l'Italie.

    Le Duilio fut affecté à la 5^a Divisione Navale, en compagnie de son sistership et des deux unités de la classe Cavour. Le Duilio effectua sa première mission de guerre pour contrer l'opération Hats, du 31 août au 1^er septembre 1940, qui visait à renforcer la flotte anglaise de Gibraltar avec l'envoi du cuirassé Valiant, du porte-avions Illustrious et de deux croiseurs légers depuis Gibraltar. La force d'interception italienne comprenait principalement 5 cuirassés et 7 croiseurs lourds, tandis que la flotte anglaise disposait entre autres de 3 cuirassés et 2 porte-avions. Mais la rencontre entre les deux escadres n'eut pas lieu, à cause de la défaillance de la reconnaissance italienne et de la crainte de Supermarina à engager la flotte anglaise de nuit. Il faut signaler que le Valiant et l'Illustrious embarquaient déjà à l'époque un radar d'une portée de 40 à 50 miles nautiques (75 à 90 Km environ). La même histoire se reproduisit le 7 septembre lorsque la force H de Gibraltar feignit de se diriger vers l'Orient, avant de changer de cap pour passer dans l'Atlantique.
    Dans la nuit du 11 au 12 novembre, lors de l'attaque aéronavale de Tarente, le Duilio fut atteint par une torpille à la proue. Le bâtiment fut envoyé en cale sèche à Gênes, où il arriva le 28 janvier 1941. Lors du bombardement des unités de la Royal Navy sur le port, le 9 février, le Duilio fut épargné. Il resta en réparation jusqu'à fin avril, et regagna finalement Tarente le 16 mai, après une escale à La Spezia pour effectuer des tests. Il continua ses missions d'entraînement en mer jusqu'en novembre, lorsqu'il reprit du service pour escorter les convois vers la Libye. Le 29 novembre 1941, le navire participa à l'escorte indirecte de 5 navires marchands. La force K, basée à Malte, attaqua le convoi et coula un pétrolier et un contre-torpilleur. En décembre, un nouveau convoi de 4 navires de transport fut escorté, directement cette fois-ci, par le Duilio, ainsi que 3 croiseurs légers et 10 contre-torpilleurs. Cette opération, baptisée M41, abouti à un combat naval connu sous le nom de première bataille de la Sirte. Le Duilio ne participa pas directement à l'affrontement, et le convoi arriva indemne à destination.
    L'amiral Bergamini devint commandant de la 2^a Squadra Navale le 12 janvier 1941, et hissa son pavillon à bord du Duilio. Il était l'instigateur d'un nouveau système de protection des convois, dit direct, en incorporant les navires d'escorte dans le convoi, et notamment des cuirassés modernisés. Ce concept, initié avec l'opération M41 et répété entre le 3 et le 6 janvier 1942 lors de l'opération M43, se révéla efficace. Lors de M43, le Duilio escorta de nouveau 6 cargos, qui gagnèrent tous Tripoli. Le Duilio participa encore à deux importantes opérations d'escorte de convois, à savoir les T18, entre le 22 et le 25 janvier 1942, et K7, entre le 21 et le 24 février.
    En revanche, le navire ne participa pas au deuxième combat de la Sirte ni à celui de mi-juin 1942. Le manque de puissance de son armement et sa faible vitesse par rapport aux unités de la classe Littorio en faisaient désormais plus un handicap qu'un soutient dans une formation navale homogène. Les seules sorties effectuées par le Duilio dans le restant de l'année 1942 furent des missions d'entraînement. En 1943, le navire resta ancré à Tarente, pour participer à la protection de la base.



    Le 8 septembre 1943, le Duilio, qui faisait toujours partie de la 5^a Divisione Navale, commandée par l'amiral Da Zara, se trouvait encore à Tarente. Il leva l'ancre le lendemain, et gagna Malte le 10 septembre, après avoir subi une attaque de chasseurs-bombardiers allemands qui ne causa aucun dommage. Le navire rentra à Tarente en juin 1944, et se limita à des sorties d'entraînement pour toute la durée de la cobelligérance. Après la guerre, il servi de navire-école jusqu'en 1953, avant d'être radié, en 1956.

Bibliographie :

- Corazzate classe Caio Duilio, Elio Ando, Franco Bargoni & Franco Gay, Orrizonte Mare n°2, 1972
- Italian Battleships of World War Two, Erminio Bagnasco & Mark Grossman, Pictorial Histories Publishing, 1986

Pour reproduire ce navire :