Lors des grandes manoeuvres de 1938 en Libye, Italo Balbo, qui venait de créer les premières unités parachutistes libyennes, montra un vif intérêt pour le trimoteur Savoia Marchetti S.75 du roi et demanda à l'ingénieur Marchetti d'en développer une version adaptée au transport de troupes.
    Marchetti proposa une première version modifiée du S.75 en juin 1938, et le mois suivant le chef d'état-major de la Regia Aeronautica, Giuseppe Valle, se montra très intéressé par le projet. Conçu dès l'origine pour effectuer des missions de transport de troupes, de matériel militaire, de bombardement et de parachutage, le Savoia Marchetti SM.82 peut être considéré comme le premier avion cargo militaire de l'histoire.

    Le premier prototype, immatriculé MM.414, fut construit sur la base d'un SM.75 de série. Les premières commandes ne tardèrent pas : 10 exemplaires le 23 janvier 1939, 40 autres le 1^er février. Etant donné les différences entre le SM.75 et le SM.82, il fut décidé d'utiliser une nouvelle ligne de montage à Vergiate (dans la province de Varèse, en Lombardie) capable de sortir 16 machines par mois.
    La motorisation du prototype, assurée dans un premier temps par 3 Alfa Romeo 126 RC34, fut jugée insuffisante, c'est pourquoi on les remplaça par autant d'Alfa 128 RC18 sur les appareils de série. Le MM.60270, premier d'entre eux, reçu ses moteurs en septembre 1939 et effectua son vol inaugural le 30 octobre, bien avant le prototype qui était alors impliqué dans des essais de chargement au sol. Il ne prit l'air que le 5 février 1940, avant d'être transféré au centre d'essais de Guidonia en mars, avec ses nouveaux moteurs Alfa 128. Durant les tests, l'appareil effectua des décollages avec une charge utile de plus de 7 tonnes.

    Outre les missions de transport, le SM.82 effectua aussi des missions de bombardement à long rayon d'action. Ainsi, dans la nuit du 19 octobre 1940, 4 SM.82 du 41° gruppo attaquèrent la raffinerie de Bahreïn. Les quatre appareils se posèrent sans encombre à Zula, en Erythrée, après avoir parcouru 4200 km en 15h30. Cette mission n'eut cependant pas de suites, étant donné le besoin croissant d'appareils de transport.

    La cible principale des SM.82 de bombardement fut Gibraltar, touchée une première fois dès le 17 juillet 1940, puis régulièrement attaquée jusqu'au 1^er avril 1942. Alexandrie et le canal de Suez furent également bombardés à partir du 14 juin 1940. Entre octobre 1940 et janvier 1941, le 114° gruppo BT fut spécialement créé en Libye pour effectuer des missions contre Alexandrie et le canal, mais son impact fut toutefois limité par le manque d'appareils. En 1942, le 145° gruppo reprit des actions offensives sur le delta du Nil avec quelques SM.82. Outre des missions de bombardement, les appareils transportèrent des équipes de saboteurs allemands et italiens derrière les lignes ennemis. Après El Alamein, les trimoteurs participèrent à l'évacuation de la Libye.

    Malgré tout, la mission première des SM.82 resta le transport. En 1941, 3 stormi de transports furent créés sur SM.82 (les 44°, 45° et 48°), complétés par le 18° stormo passé du bombardement au transport. Les appareils furent engager sur tous les fronts : en Albanie durant la campagne contre la Grèce (avec entre autres la première opération aéroportée de l'histoire italienne sur Céphalonie), en URSS avec le CSIR et l'ARMIR, en Belgique avec le CAI et jusqu'en Irak en mai 1941 pour transporter des armes aux insurgés. Pour ravitailler la Libye, les SM.82 apportèrent une aide précieuse en complément du trafic maritime. C'est par ce moyen-là que les divisions Folgore, Sabauda et La Spezia gagnèrent le front nord-africain. Même le carburant fut transporté par voie aérienne à la fin de la campagne africaine, dans des réservoirs de trois tonnes. Les SM.82 volaient bas sur l'eau pour réduire le champ de tir des chasseurs alliés, mais les pertes devinrent insoutenables. Si les appareils n'étaient pas abattus en vol, ils étaient détruits au sol sur les aérodromes tunisiens.
    Durant les dernières semaines précédant l'armistice, les SM.82 assurèrent des liaisons avec la Sardaigne, les îles de la mer Egée et la Corse. Ils transportèrent même des Macchi C.202 vers l'Italie pour qu'ils y soient réparés.



    Les Allemands montrèrent un vif intérêt pour cette machine, puisqu'ils en commandèrent dès 1941, avec un premier appareil livré en septembre. Mais les besoins italiens limitèrent drastiquement les livraisons à la Luftwaffe, qui se rattrapa après le 8 septembre 1943. Les SM.82 de l'ANR volèrent avec les insignes allemands, tandis qu'au sud, l'Aeronautica Cobelligerante récupéra 29 trimoteurs. Au total, un peu moins de 700 SM.82 furent produits, dont 300 utilisés par les Allemands.

Bibliographie :
- SIAI SM.82, Ali d'Italia 14, Baldassare Catalanotto, 2000
- Dimensione Cielo 9 Trasporto, Edizioni Bizzarri, Emilio Brotzu & Gherardo Cosolo, 1976
- S.A.S. I Servizi Aerei Speciali della Regia Aeronautica 1940-1943, Gribaudo, Massimo Civoli, 2000

Pour reproduire cet appareil :