Peter Haining n’est pas un historien mais son livre n’en reste pas moins intéressant. Son travail d’investigation met en relation les témoignages des principaux acteurs, une riche bibliographie et la propagande de l’époque (notamment la presse). Il n’oublie pas de donner au lecteur néophyte une vision globale de la force aérienne italienne et des grands hommes qui l’ont construite (comme Italo Balbo, par exemple), tordant le coup aux idées reçues et mettant en exergue les détails qui annonçaient le fiasco du Corpo Aereo Italiano. Les principales actions italiennes sur la Manche sont parfaitement bien rendues et décrites, avec un style très « vivant » puisqu’il ne s’agit pas ici de la production d’un universitaire. Le Spaghetti Party du 11 novembre 1940 est un des points forts du livre. Haining pose aussi le problème des revendications italiennes qui ne sont pas confirmées par les sources britanniques. Enfin, et cela est digne d’être souligné, l’auteur britannique n’adopte jamais un ton méprisant ni condescendant ; bien au contraire, on devine une « pointe » d’admiration pour les pilotes de la Regia Aeronautica, complètement dépaysés dans la grisaille du Nord.

    Cette œuvre est petite par la taille (200 pages et un format guère plus grand qu’un format « poche »), mais grande par la qualité. L’auteur a choisi un sujet original et son travail est remarquable non seulement par la qualité d’écriture, très vivante et menée tambour battant, mais aussi par le travail d’historien. Carlo Saggiomo a travaillé une bibliographie importante et les archives du Stato Maggiore dell Aeronautica, ce qui donne une valeur incontestable à son travail.

    Le livre est divisé en 4 chapitres chronologiques : 1940, 1941, 1942 et 1943. Au sein de chacun d’entre eux, on peut vivre toutes les difficultés que connaissent les Italiens dans leur volonté de contrer les raids nocturnes des bombardiers britanniques sur la cité parthénopéenne. Les pilotes sont courageux et volontaires, les accidents sont nombreux et  le matériel disparate. Les premiers succès arrivent, le matériel et l’entraînement se renforcent. Nos Dewoitine D 520 entrent eux aussi dans la danse, avec un certain succès. Puis, en 1943, avec les nouveaux chasseurs de la Série 5, le combat prend une autre allure. Les Reggiane Re. 2005 et les Macchi C. 202 et 205 affrontent les quadrimoteurs de l’Oncle Sam. Les succès ne sont pas négligeables mais les pertes sont sensibles. Les Mingozzi ou Bordoni-Bisleri accumulent les victoires. Jusqu’à la dernière minute les pilotes italiens s’immolent alors même que Badoglio a signé l’armistice.

Critique de David Zambon